第７話 手掛

　王と医師、どちらも黙りこくってホールに戻った。出していた茶と菓子、クッションのへこみを残して、フェリックスの次の目当てとする、珍客はいなくなっていた。

　そう離れてない場所で、警備の男が、上を仰いでにやにやしていた。フェリックスも視線を上にして近づいた。

「何かあるのか？　リスか？」

「殿下！」

　警備員は途端に気まずそうにした。まごまごと天井を見て、厳しい声を出す。

「おい、降りろ！」

　太く高い柱の天辺部分、木の枝のように分かれた梁の隙間から、ひょっこりと人の顔がのぞいた。ヤオだった。表情がわからないほど、高遠い場所だった。

「どうやって登ったの？　いのち知らずねえ！」

　ウィスターは頬に手を当て、悲鳴にも似た声を出した。

　柱や壁には、足場も何もない。ただ、柱身に溝彫りがあり、中腹に向かってわずかに緩く膨らみをもたせてあるばかりだった。

「降りておいで」

　フェリックスは、ホールに音がよく響くことを知っていたので、さほどの声量も出さずに呼んだ。

　ヤオは太い柱に虫のように張り付いて、ひょいひょいと降り始める。ウィスターが縮み上がる。

「うわぁ。見てらんない」

「ヤオ君、早速で悪いが、君の妹について、聞きたいことがある」

　フェリックスは、青年が地面に着くよりも早く、質問を始めた。

「なんでしょう」

　ヤオは柱の上下など造作もないような顔で着地した。

「単刀直入に聞くが、君の妹は、イツダテに住んでいたんだよな？」

「違いますよ」

　ヤオは、屈託ない表情を崩すことなく言った。

　フェリックスは片手で目を覆った。

──なんだ？　今まで全てのことは無駄骨か？　あの老婦人は、人違いか？　ここにいる男は、全くの部外者か？　私は、疲れすぎて何かを見落としたというのか？

「ちょっと待て……。君は、一昨日、うちの、農林管理局の、視察団に会ったよな？」

「そうです」

「農地の斜面を、村人を引き連れて、脇目も振らずに飛び跳ねて駆け降りてきた青年、というのは、君でいいんだよな？　妹と、涙の再会を果たしたという」

「そんなことも、ありましたね」

　ヤオは懐かしさに眼差しをふんわりさせた。

「で、その妹はイツダテから来た、と言っていたんだよな？」

「そこは、知らないです」

──兄が知っていることは、これくらいか、仕方ない。明日、というか今日、もう一度委員の奴らをちゃんと聴取して、国境との情報と突き合わせるしかないか。私だって、いい加減休んだほうがいいんだろう……そういえば、妹の持ち物はどこにある？　演習林で保管されているのだろうか。

　フェリックスが顎に手を当てて一日の情報のまとめに入る中、ヤオはえーっと、と言いながら、手提げから紙の束を引っ張り出した。一つは手紙で、封筒には切手がびっしりと貼り付けてあり、余白が無いほどだった。

「僕が西の岬に出した手紙は……イツダテに転送されてますね」

　フェリクスは顔を上げた。

「ちょっと待て。それはなんだ」

「僕が、妹に出した、手紙です」

「そっちはなんだ」

　フェリックスは古びた小さな手帳を指した。

「クレデンシャル、って言うらしいです」

「誰のクレデンシャルだ」

「護教団のです」

「そうじゃない。その、クレデンシャルの、持ち主は誰だ」

「サリーです」

　フェリックスは、ヤオのテントウムシのように毒気のない顔をしげしげと見た。

「君は……協力的なのか、自己完結型なのか」

「よく言われます。木から落ちすぎて、脳の大事なところを、天使に持ってかれたのか？　って」

「私が見てもいいか」

「はい」

つづく