第３話 八百

「ヤオ、菌はどうだ」

　オルククは、人々が持ち場を分担し始める動きの中で、ヤオに尋ねた。ヤオの傷は見たところなんの変化もなかった。ウィスターが片手に握っていた消毒液を振りかけて、ヤオの靴擦れの手当てを始めた。

　泣き腫らした顔の村長が申し訳なさそうに近づいてきた。ヤオは生まれてこのかた、村長が取り乱すのを見たことがなかったので、気まずくなって下を見た。

「ヤオ、庭園は、本当に残念だ」

「いやそんな、それどころじゃないんだし。かすみ柳を燃やすことになったら、それこそ一大事だ」

　ヤオは目が泳いだ。誕生日のパーティ会場は解体されることだし、一緒に予定されていた洗礼式なんて、今更この森のドングリ一個ほどの価値もないだろう。村長にしても、忙殺されて、忘れていればいい。相手の気をこれ以上揉ませたくなかった。

「明日の、お前の洗礼だが、用意はしっかりしてある。こんなときだから、落ち着かんだろうが。ぬかりはないさ」

　村長は涙顔ではにかんで笑った。形ばかりの埋め合わせとでもいうように、ヤオが不安にならないように、これだけはやり切るぞと言いに来たのだった。

「いやむしろ、こんなときに」

──うわあ、そうだった、こういうところがきっちりしてるから、村長なんだった。そうだよ、落ち着くわけない。受けた気がするわけないだろう。

　しっかり辞退、さもなくば延期するんだと、村長を見つめ返し、口を開こうとした。

「そうか、洗礼式があるんだったね」

　祭儀に関しては誰より重んじると言わんばかりに、ツユリが振り向いた。エフデ僧からヤオの過去について聞かされていて、調査のなかで、ヤオからサリーに宛てた招待状も目にしていた。こんな状況ではあるが、ヤオの洗礼式が守られるためなら、できる便宜を図ろうと、村長に加勢した。

「洗礼？　誰の？」

　青年たちの輪から少し離れたところから、ヤオの洗礼事情など知る由もないフェリックスがたずねた。

「こいつのです。明日誕生日なんですよ。八八歳の。ずっと洗礼もしないままになってて。タイミングもいいから、やっちまおうって」

　カンバが言った。フェリックス王に話しかけるので顔は輝いた。ウィスターがすかさず食いつく。

「八八八年に、八八歳？　じゃ、まさか、八百年生まれだから、名前が八百〔ヤオ〕？」

「ンンフ！　オホッ」

　アミュテュスは咳き込んだふりをして笑いをこらえた。

　こんなときになって、「ヤオ」の誕生日と名前で盛り上がるとは。青年は誕生日に近づくほど災難に見舞われるので、八が呪われた数字のような気がしていた。

「なんなら、誕生日も八月八日にならないかって、母親もおっきなお腹で畑仕事手伝ってたよなぁ。早く出てこないかな、とか言って」

「きっちり予定日に生まれてきたよな」

　年長の村人たちは、口々に思い出話に花を咲かせる。

「で、明日、誕生日パーティ兼、洗礼式を持つと」

　フェリックスが言った。

「です！　明日の朝！」

「こんな時ですけど、まあ、村の水溜めにザブンと行くだけなんで」

　その場にいた者たちには、え、これは、もしや、ひょっとすると……という空気が流れはじめた。ツユリは水を向けることにした。

「司式は、村長かな」

「いえ、いえ！　私より高位の方がいらっしゃる場合は、お譲りせねばなりますまい。むしろ、喜んでぜひ」

「それでは」

　ツユリはフェリックスを見た。

「我らが森林王、フェリックスの出番だな」

「私のような者でよければ、謹んで一発お見舞いしてくれようぞ」

──我らの大公が！　直々に！　私たちのヤオに洗礼をお授けになる！

　その場にいた者たちは、望外の幸運に恵まれた青年の肩や頭に触れ、今まさに彼を水に沈めるかのように歓喜した。これから木々を切り倒し、森を焼くという決心をした悲壮からくる興奮も、人々を束の間の喜びに没頭させた。

つづく